Comment améliorer sa mémoire : les techniques qui marchent vraiment

Pour retenir quelque chose, la plupart d’entre nous relisent. On a l’impression de travailler, mais c’est l’une des méthodes les moins efficaces. La recherche sur la mémoire a identifié une poignée de techniques bien plus rentables, et aucune ne demande un don particulier. Il suffit de changer un peu ses habitudes.

Voici celles qui reposent sur des preuves solides, et comment les mettre en pratique au quotidien.

Pourquoi on oublie si vite

En 1885, le psychologue allemand Hermann Ebbinghaus a appris par cœur des listes de syllabes sans signification, puis s’est testé à différents intervalles. Constat : l’essentiel de l’oubli survient au début. Une grande partie de ce qu’on apprend disparaît en un jour ou deux, puis la perte ralentit. C’est la fameuse « courbe de l’oubli ».

Bonne nouvelle : cette courbe n’est pas une fatalité. Chaque fois qu’on rappelle un souvenir au bon moment, il s’efface ensuite plus lentement. La plupart des techniques ci-dessous exploitent ce mécanisme.

1. Se tester plutôt que relire

La pratique de la récupération consiste à aller chercher l’information dans sa mémoire au lieu de la relire. Fermez le livre et notez ce dont vous vous souvenez. Répondez à des questions. Expliquez l’idée à voix haute, comme à un ami.

Dans une étude de 2006, Henry Roediger et Jeffrey Karpicke ont demandé à des étudiants soit de relire un texte, soit de se tester dessus. Quand l’examen final avait lieu cinq minutes plus tard, la relecture s’en sortait un peu mieux. Quand il avait lieu deux jours ou une semaine plus tard, ceux qui s’étaient testés retenaient nettement plus. Et ceux qui avaient relu se sentaient plus sûrs d’eux : c’est tout le piège. Relire paraît facile, donc on croit avoir appris.

En pratique :

• Après un chapitre ou un article, fermez-le et notez de mémoire trois à cinq idées clés.
• Fabriquez des fiches simples : une question au recto, la réponse au verso.
• Avant une réunion, essayez de retrouver les chiffres importants avant d’ouvrir vos notes.

L’exercice doit être un peu difficile. C’est cet effort qui fait retenir.

2. Espacer les révisions

Revoir la même chose en plusieurs séances courtes réparties sur plusieurs jours fonctionne mieux qu’une seule longue séance. C’est l’effet d’espacement, l’un des résultats les plus solides de la psychologie. Une synthèse publiée en 2006 par Nicholas Cepeda et ses collègues a rassemblé 317 expériences sur le sujet et l’a confirmé dans de nombreuses conditions. Elle montre aussi que l’écart idéal entre deux révisions augmente avec la durée pendant laquelle on veut retenir.

Un rythme simple pour ce que vous voulez garder :

1. Apprenez aujourd’hui.
2. Révisez demain.
3. Révisez à nouveau quelques jours plus tard.
4. Puis une ou deux semaines après.

Les applications de fiches à répétition espacée gèrent ce calendrier pour vous. Un carnet avec des dates fait aussi très bien l’affaire.

3. Regrouper l’information

La mémoire de travail, cet espace où l’on garde une information quelques secondes, est petite. Le psychologue Nelson Cowan a défendu en 2001 l’idée qu’un adulte peut y maintenir environ quatre éléments à la fois quand il ne peut pas les regrouper.

L’astuce consiste donc à agrandir chaque élément. Un numéro comme 0612345678 compte dix chiffres, mais « 06 12 34 56 78 » ne fait que cinq blocs. Les joueurs d’échecs retiennent une position en reconnaissant des configurations familières, pas pièce par pièce.

En pratique :

• Regroupez les chiffres par deux ou par trois.
• Transformez les listes en catégories. Au lieu de quinze articles de courses, retenez « cinq pour le petit-déjeuner, six pour le dîner, quatre pour la salle de bain ».
• Rattachez chaque nouvelle information à quelque chose que vous connaissez déjà bien.

4. Le palais de mémoire pour les listes

La méthode des lieux, ou « palais de mémoire », est une technique ancienne toujours utilisée par les champions de mémoire. On imagine un endroit familier, son appartement par exemple, et on y dépose mentalement chaque élément à retenir le long d’un parcours. Pour retrouver la liste, il suffit de refaire le trajet en pensée.

Elle n’est pas réservée aux compétiteurs. Dans une étude publiée en 2017 dans la revue Neuron, Martin Dresler et son équipe ont entraîné des personnes ordinaires à cette méthode pendant six semaines, par séances de 30 minutes. Avant l’entraînement, elles retenaient environ 26 à 30 mots sur une liste de 72. Après, elles en retenaient en moyenne 35 de plus, et encore plus de 22 de plus quatre mois plus tard. Les chercheurs précisent toutefois que cette compétence ne rend pas automatiquement la mémoire meilleure dans d’autres domaines.

Elle convient surtout aux listes ordonnées : le plan d’un exposé, les étapes d’une procédure, une liste de courses. Rendez les images frappantes, voire absurdes. Une boîte d’œufs posée en équilibre sur la poignée de porte se retient mieux que le mot « œufs ».

5. Protéger son sommeil

C’est pendant le sommeil que le cerveau consolide ce qu’on a appris dans la journée. Une nuit blanche avant un examen, c’est échanger des souvenirs durables contre quelques heures de lecture fatiguée.

L’American Academy of Sleep Medicine et la Sleep Research Society recommandent aux adultes de dormir au moins sept heures par nuit, de façon régulière. Si vous avez quelque chose d’important à apprendre, révisez le soir, dormez dessus, puis testez-vous le lendemain matin.

6. Commencer par faire attention

Beaucoup de « trous de mémoire » sont en réalité des problèmes d’attention. Si vous lisiez vos messages pendant qu’on vous donnait un prénom, ce prénom n’a jamais été enregistré. Avant d’accuser votre mémoire, demandez-vous si vous étiez vraiment là. Notre article sur comment améliorer sa concentration aborde cet aspect en détail.

Une habitude simple : quand on vous dit un prénom, répétez-le une fois dans la conversation (« Enchanté, Clara »). Cette seconde d’attention change beaucoup de choses.

En résumé

Inutile de tout appliquer. Une routine hebdomadaire simple suffit :

• Apprenez quelque chose, puis fermez le support et rappelez-vous les points clés.
• Révisez le lendemain, puis quelques jours plus tard.
• Regroupez ce qui peut l’être, et utilisez un palais de mémoire pour les listes ordonnées.
• Dormez suffisamment, surtout avant et après une période d’apprentissage.

Et les jeux de mémoire ?

Les petits jeux de mémoire sont une façon agréable de s’exercer à retenir et à restituer des informations, et certains apprécient d’avoir un petit rituel quotidien. Une séance du jour dans Esprio mélange en quelques minutes des jeux de mémoire, de logique et d’attention. Restez réaliste sur ce que vous pouvez en attendre : on progresse surtout aux jeux qu’on pratique, et les preuves d’effets plus larges sont mitigées. Nous faisons le point dans les jeux d’entraînement cérébral sont-ils efficaces ?.

Pour ce que vous avez réellement besoin de retenir, les techniques ci-dessus restent les meilleurs outils : se tester, espacer, et dormir dessus.